John Wood ama Kate Sampson, ma quando s’accorge che non ha una dote, preferisce lasciarla. Il padre di Kate lo affronta e gli rimprovera il suo comportamento. Intanto Sam, fratello di Kate, trova un filone d’oro. Appresa la notizia, John e i suoi famigliari, che sono cercatori d’oro, danno l’assalto alla casa dei Sampson, incendiandola. I Sampson e i loro amici si danno alla fuga, ma i Wood li inseguono e catturano Kate e suo padre. Sam invece riesce a mettersi in salvo. Poiché, pur seppelliti in terra fino al collo, i due prigionieri non rivelano l’ubicazione del giacimento, John e la sorella vanno all’inseguimento di Sam. Disperato, questi fa fuoco e ferisce Lea, poi però la trasporta nella casupola di un amico e si prende cura di lei. Guarita, Lea gli è così grata da tradire la propria famiglia e far liberare Kate e suo padre. Dopo un altro inseguimento, i Sampson riescono a sopraffare i Wood con un tranello. Siamo alla resa dei conti: Sam sfida John a duello ma questi, oppresso dal rimorso, si rifiuta di sparargli. Segue una assai poco probabile riconciliazione, tra le due famiglie, con John che riconquista l’affetto di Kate, e Sam e Lea che comprendono di amarsi.
Questa storia di amori spezzati e giacimenti auriferi che provocano feroci faide familiari è collocata in un paesaggio perfetto per le tante cavalcate: spesso piatto e arido, talora con colline rocciose, e – in un momento cruciale – caratterizzato da profondi dirupi. Le due parti del film si concludono ciascuna con una scena spettacolare, valorizzata dall’imbibizione. La prima ci mostra i Sampson e i loro amici che fuggono dalla casa in fiamme, arrampicandosi sul tetto e poi balzando al suolo. Alla fine della seconda parte, in un campo lunghissimo con i personaggi in silhouette, vediamo invece i Sampson creare un ponte umano fra i due cigli di un precipizio: il padre e le due donne lo attraversano lentamente, poi coloro che hanno formato il ponte vengono tirati su dallo strapiombo. (La scena del ponte umano costituisce l’efficace soggetto della cartolina delle Giornate 2017.) Dopo tutta la violenza di cui è intrisa la storia, l’idea che Kate accetti il pentimento di John è difficile da credere, a differenza dell’“emblematica” inquadratura finale dell’abbraccio tra Lea e Sam.

Richard Abel