Il catalogo Selig descrive questo film come un burlesque ispirato al May Irwin Kiss (1896). Il fatto interessante è che in questo periodo (1898) i due protagonisti facevano coppia nella danza: il loro stretto rapporto emerge con evidenza dalle autentiche manifestazioni di affetto. Il filmato è stato definito la più antica descrizione cinematografica nota di intimità tra persone di colore.
Questo film faceva parte di una piccola collezione di rulli nitrato di cortometraggi, tutti risalenti al 1900. Uno dei rulli, che rappresentava una scena della guerra civile, recava la scritta “Lubin Standard 50ft”, ma i rimanenti erano tutti privi di identificazione. Questo particolare rullo si distingueva dagli altri per la presenza di perforazioni circolari in stile Lumière, che erano state impresse attraverso il negativo originale. Il contenuto non sembrava di natura straniera, per cui abbiamo subito diretto l’attenzione sulla compagnia Selig, che aveva copiato la macchina da presa Lumière. Una ricerca in altri archivi ha portato alla luce copie di aspetto simile, confermando così l’attribuzione del film alla Selig. È cominciata allora la ricerca per individuare gli interpreti e il titolo. La studiosa di cinema Allyson Field, mia collega nell’impresa, ha segnalato Something Good – Negro Kiss, un film della Selig spesso citato, girato nel 1903. Field e Ron Magliozzi del MoMA, usando il riconoscimento facciale analogico, sono riusciti a identificare l’interprete maschile in Saint Suttle. Allo stesso tempo sono emerse le prime prove del fatto che il film era anteriore al 1903: compariva infatti nelle carte dell’inventario Selig del 1900, conservate presso la Margaret Herrick Library. E ancora, una foto della coppia ritrovata in una National Police Gazette del 1898 ha rivelato che l’interprete femminile era Gertie Brown.
Suttle e Brown si esibivano in coppia nel Cake Walk già nel maggio 1898, e nell’inventario e nei cataloghi della Selig figura un film sul Cake Walk, elencato proprio accanto a Something Good. Forse la coppia fu ingaggiata per il film dedicato alla danza, e girò contemporaneamente anche il secondo. Il film sul Cake Walk compare nel catalogo Sears dell’autunno 1898, mentre una pellicola intitolata Kiss Scene è elencata nell’edizione della primavera 1899, esattamente con la stessa descrizione del catalogo Selig del 1903. Dal momento che Suttle e Brown fecero coppia nella danza solo fino alla fine del 1898, sembra improbabile che abbiano girato Kiss Scene in un periodo diverso dalla primavera o estate del 1898.
Fisicamente, il film era in buone condizioni, a eccezione delle perforazioni quasi tutte strappate e rotte. Come in molti altri film di quell’epoca, le perforazioni si erano fortemente deformate: su un lato sembravano ancora normali, ma dall’altro assomigliavano a piccole perforazioni Fox. Si è deciso di scansionare i 45 piedi di lunghezza del film fotogramma per fotogramma, in risoluzione 3K, su un piccolo scanner per negativi fotografici a 35mm. Abbiamo poi effettuato la pulizia e la stabilizzazione fotogramma per fotogramma, inviando infine il tutto alla Colorlab per filmarlo. Dato che il film è assai breve, lo abbiamo stampato per tre volte in successione. Naturalmente i puristi potrebbero trovare da obiettare su questa procedura, ma ci è sembrato che essa offrisse agli spettatori una buona opportunità per studiare l’opera.

Dino Everett