Our Family Album è un film-saggio in cui si intrecciano diverse componenti e preoccupazioni. Nei suoi tratti essenziali, esso è una riflessione sulla struttura, l’essenza e il significato delle foto di famiglia, viste attraverso lo sguardo dei cineasti Maria Threese Serana e Charles Musser nel loro muoversi fra due paesi – le Filippine e gli Stati Uniti – i cui rapporti reciproci sono stati profondamente influenzati dalla guerra e da mezzo secolo di colonizzazione. L’album di famiglia è lo strumento con il quale i due autori, insieme al loro figlio John Carlos, hanno dato forma alla loro esistenza a cavallo fra queste due culture.
Questa sorta di ritratto intimo si allarga gradatamente, rivolgendosi agli studiosi, agli archivisti e ad altri cineasti, con le loro diverse prospettive di analisi sulla natura delle foto di famiglia, sul loro impiego e sulla loro esibizione nel contesto delle loro vite personali e professionali. Le Giornate del Cinema Muto giocano qui un ruolo fondamentale. Tre frequentatori abituali del festival parlano dei rispettivi rapporti con l’album di famiglia. Paolo Cherchi Usai, co-fondatore delle Giornate (e all’epoca conservatore presso il più antico museo della fotografia del mondo, il George Eastman Museum), detesta le foto di famiglia, che preferisce custodire nella sua mente. Vanessa Toulmin, imprenditrice del cinema delle origini, ha creato il National Fairground Archive, da lei descritto come “una collezione su un gruppo di artisti itineranti con i loro legami elettivi, familiari, professionali, o accomunati dai loro stili di vita per più di 150 anni. Quella”, dice, “è la mia famiglia”. C’è anche il leggendario Thomas Elsaesser, che ha completato di recente un documentario (The Sun Island) dedicato al nonno, l’architetto Martin Elsaesser. Uno dei molti album di famiglia esplorati in Our Family Album è quello delle stesse Giornate del Cinema Muto, compilato con passione da Paolo Jacob. In fondo, quando il direttore uscente del festival David Robinson e il suo successore Jay Weissberg ci danno il loro benvenuto ogni anno alle Giornate, non lo fanno forse perché siamo anche noi una grande famiglia?
Our Family Album è anche un documentario su uno studioso del cinema delle origini… il sottoscritto! In effetti, ho usato una mia conferenza sull’argomento (per essere precisi, sul film The May Irwin Kiss prodotto da Edison) come porta d’ingresso alla cultura filippina, sul piano cinematografico e sentimentale. Il film traccia così un itinerario fisico e intellettuale al tempo stesso. Una volta arrivato a Manila allo scopo di educare l’ex-colonia al profondo effetto di questo film sulla cultura americana, mi sono reso conto che la relazione si era di fatto rovesciata: ero diventato uno studente di docenti filippini di cinema – soprattutto Nick Deocampo. Nick parla di un altro gruppo di film Edison (in particolare di Advance of Kansas Volunteers at Caloocan, 1899), rappresentazioni fittizie delle sanguinose battaglie con le quali gli Stati Uniti avevano ri-colonizzato le Filippine. A un certo punto ho rintracciato Victor Gross, figlio del regista Edward Meyer Gross. L’ho intervistato a proposito di suo padre, già infermiere presso l’esercito degli Stati Uniti, e della sua moglie filippina, Antonia Molina, una stella del teatro Zarzuela di Manila. Insieme, essi realizzarono il primo lungometraggio prodotto nelle Filippine. Il loro film d’esordio, The Life and Death of Dr. José Rizal (1912), fu prodotto pochi mesi dopo Queen Elizabeth (1912), interpretato da Sarah Bernhardt. Si tratta di un’opera anti-imperialista, uno sconosciuto caposaldo del nazionalismo filippino.

Charles Musser