Il personaggio di Skinner fece la sua prima comparsa nel 1916, in un racconto di Henry Irving Dodge, e fu portato sullo schermo dalla Essanay nel 1917, con Bryant Washburn protagonista di tre film nell’arco di un anno: Skinner’s Dress Suit, Skinner’s Bubble e Skinner’s Baby, tutti diretti da Harry Beaumont e tutti ora ritenuti perduti. La Universal acquistò i diritti nel 1925, un po’ prima di What Happened to Jones, nella corretta convinzione che entrambi i film sarebbero stati adattissimi per Reginald Dennis, che avrebbe recitato ancora una volta in coppia con Laura La Plante, notoriamente la sua partner favorita e lei stessa all’apice della fama. Reg interpreta il ruolo di Skinner, un cassiere sottopagato che mente alla moglie Honey (La Plante), raccontandole di aver ottenuto un aumento di stipendio. Eccitatissima, Honey compra per il marito un costoso abito elegante, ma quando egli lo indossa si trova alle prese con molteplici problemi, tra cui il licenziamento. Prima che riesca a darle la cattiva notizia, è trascinato a una festa da ballo nell’hotel in cui soggiorna uno dei suoi clienti più importanti. Alla fine della serata, Skinner con il suo vestito nuovo ha concluso un affare da mezzo milione di dollari ed è diventato socio nella sua vecchia ditta.
In una delle scene della festa, Skinner e Honey insegnano a un gruppo di austeri membri dell’alta società un nuovo passo di danza. A quanto si narra, Reg sorprese tutti sul set inventando un nuovo ballo che chiamò “Savannah Shuffle”; spiegò ai suoi allievi che si trattava di un incrocio tra il Charleston e il vecchio Gaby Glide, più una spruzzata di andatura da papera. Tutti si divertirono un mondo a imparare i passi e durante l’allegra serata Bill Seiter chiese a Laura La Plante di sposarlo: fu quindi un’autentica festa. Mentre il cast danzava, giunse in visita Will Hays per un’ispezione di routine. In qualità di principale star Universal e di ambasciatore dello studio, Reg funse da guida personale per lo “zar del cinema” cui insegnò persino il “Savannah Shuffle”, dimostrandogli che Skinner’s Dress Suit era un sano divertimento per famiglie.
All’uscita del film la stampa e gli esercenti andarono ancora una volta in estasi. Il Chicago Tribune scrisse: “Da tempo non si assisteva al cinema a un simile spasso … Reginald Denny non ha mai avuto una parte migliore di quella di Skinner, né come partner un’attrice migliore e più affascinante di Laura La Plante.” Il San Francisco News commentò: “Nel ruolo di Skinner Reginald Denny è decisamente nel suo elemento. Egli spreme tutto il divertimento possibile dal personaggio del giovane marito stressato e dalle situazioni in cui viene a trovarsi.” Il ballo inventato da Reg divenne la moda del momento; lo Universal Weekly pubblicò in un articolo le istruzioni per eseguirlo, proclamando  “Oggi tutta Hollywood balla il Savannah Shuffle!” Reg e Laura furono incoronati “re e regina della commedia”: nel 1926 sarebbero usciti altri tre film di Denny, portando il totale a cinque – un ritmo che sarebbe solo lievemente rallentato negli anni successivi.
Il sensazionale successo di Skinner deve aver irritato Bryant Washburn, il quale ritornò al ruolo che lo aveva reso famoso undici anni prima con una specie di sequel, Skinner’s Big Idea, prodotto dalla FBO Pictures nel 1928; ma fu accolto da recensioni negative. Con l’avvento del sonoro, la Universal cercò di ricavare altri utili dal testo di sua proprietà con un remake di Skinner’s Dress Suit, intitolato ora Skinner Steps Out e interpretato da Glenn Tryon (E. J. Ratcliffe tornò nel cast, questa volta nel ruolo del signor Jackson).

Kimberly Pucci