Lo sceriffo Hale, da tutti ammirato nel villaggio di Gold Bar, esce a cavallo per cercare il bandito Bill Todd, che ha appena seppellito sua madre. Avuta la meglio su di lui, Hale lo identifica come il figlio della donna che lo aveva un tempo sottratto alla morte nel deserto. Lascia andare Todd, ma lo minaccia di ucciderlo qualora lo incontri di nuovo; poi, tuttavia, si rifiuta di spiegare ai cittadini di Gold Bar perché non lo abbia arrestato, ed è costretto a dare le dimissioni. Più tardi, quando Todd e la sua banda tentano una rapina alla banca, Hale si sveglia nella propria stanza dall’altra parte della strada e spara agli uomini appostati all’ingresso della banca. Una volta entrato, trova Todd e un complice intenti a scassinare il deposito; nella lotta che ne consegue, Hale uccide un uomo; anche Todd muore. I cittadini di Gold Bar riconoscono che Hale non è un codardo, e gli restituiscono la stella di sceriffo.
Il film differisce dagli altri western di Hart, nel senso che qui non c’è un rapporto romantico in grado di trasformare il “cattivo” con un amore che redime. La vicenda ruota invece intorno al pregiudizio della popolazione di Gold Bar nei riguardi del protagonista, concentrandosi sulla rivalità fra Hale e Todd e sul potere di una figura materna. Il conflitto fra i due è complicato all’inizio del film da una lunga sequenza in cui si mostrano le cure di Todd per la madre, e poi per la sua tomba. Il successivo riconoscimento di Todd da parte di Hale introduce quindi il flashback dedicato al debito di quest’ultimo verso la mamma del bandito, che lo aveva salvato da morte sicura. Alla fine, Todd ammette il proprio debito e si suicida. Il film ha altri due momenti degni di nota: nel primo, Hart esibisce la propria abilità nell’arrolotarsi una sigaretta e nell’accendere un fiammifero sull’unghia del pollice; l’altro, alla fine della storia, è un mezzo primo piano che mostra Hale ansioso per cosa gli succederà dopo che lo avranno trovato accanto ai due cadaveri all’interno della banca.

Richard Abel